Вот и все. В декабре 1960 г. американец Кэрролл Шелби, только что выигравший национальный чемпионат, повесил свой гоночный шлем на гвоздь. Болезнь сердца, ничего не попишешь – во время последних гонок приходилось глотать нитроглицерин...
В годы войны он был пилотом-инструктором ВВС, позже занимался грузоперевозками и разведением цыплят – и то и другое показалось ему слишком скучным, и в 1952 г. 29-летний Шелби подался в автоспорт. Дело пошло так успешно, что уже через пару лет его начали приглашать для выступлений в Европе, в 1956-м журнал Sports Illustrated назвал его пилотом года, а в 1959 г. он в компании с Роем Сальвадори выиграл «Ле-Ман» на Aston Martin – победа, стоившая всех остальных вместе взятых.
Теперь приходилось опять начинать с чистого листа. Первым шагом Шелби в новой жизни стало открытие школы гонщиков. Потом его осенило – если нельзя самому садиться за руль, то почему бы не наладить производство легких и мощных спортивных автомобилей для других? Американский автопром в те годы не выпускал ничего подобного, улицы были забиты страдавшими ожирением огромными дорожными дредноутами, и спортсмены-любители могли рассчитывать лишь на импортируемые из Европы спорткары – как правило, либо слишком дорогие, либо недостаточно мощные. Идея Шелби была проста, как топор – скрестить легкое и прочное европейское шасси с недорогой и мощной американской «восьмеркой». К тому же он вспомнил о маленькой, с базой всего в 90 дюймов, английской машинке AC Ace, пришедшей седьмой в том триумфальном для него «Ле-Мане»...
Небольшая английская компания Autocar&Accessories, основанная в далеком 1900 г. Джоном Уэллером и Джоном Портвайном, получила известность благодаря ставшему популярным трехколесному пикапу Autocarrier с одноцилиндровым мотором. Компаньоны даже сменили название фирмы на Autocarriers, или, для краткости, AC.
После Первой мировой войны, в 1919 г., на Лондонском мотор-шоу был представлен легковой автомобиль AC 6 (или AC Six) с верхнеклапанным алюминиевым 6-цилиндровым двигателем объемом 2 л. Его конструкция оказалась настолько удачной, что с небольшими изменениями мотор продержался в производстве до 1963 г. За это время его мощность выросла с 40 до 105 л.с.
Компания дважды меняла хозяев, в годы Великой депрессии очередную и небезуспешную попытку вытащить АС из кризиса предприняли новые владельцы братья Харлок. В начале 50-х годов встал вопрос о замене модели. За основу взяли очень неплохо показавший себя спортивный автомобиль, сконструированный Джоном Тохейро для гонщика Клиффа Дэвиса: легкое трубчатое шасси с независимой рычажной подвеской с поперечными рессорами, 6-цилиндровый двигатель Bristol (1,97 л, 125 л.с.) и открытый кузов, сильно напоминающий Ferrari Barchetta от Touring образца 1948 г. Новая модель AC Ace, появившаяся в 1953 г., наделала много шума, ведь это был первый английский серийный спортивный автомобиль с полностью независимой подвеской. Сначала он комплектовался собственным двигателем AC образца 1919 г., позже появились более мощные опционные Bristol, поднявшие максимальную скорость Ace со 165 до 185 км/час.
На эту-то модель и положил глаз Шелби, приступая, как он считает, к главному делу своей жизни. В качестве силового агрегата он использовал новый «компактный» V8 от Ford Fairlane. Для Ford это оказалось подарком судьбы – компания как раз решила всерьез заняться автоспортом, но не знала, с какой стороны к этому подойти.
В октябре 1961 г. Шелби договорился о поставках в США шасси и кузовов Ace. В расчете на более тяжелый и мощный двигатель фирме пришлось усилить раму, подвеску, задний мост, увеличить радиатор и снабдить дисковыми тормозами все колеса – у оригинала сзади стояли «барабаны». Уже 2 февраля 1962 г. первый родстер, получивший позже название Cobra, прибыл в мастерскую на юге Калифорнии. Шелби с помощником понадобилось менее восьми часов, чтобы вдохнуть в Cobra жизнь, смонтировав двигатель и трансмиссию, и вывести машину на первый тест-драйв.
В апреле первая Cobra, выкрашенная в ярко-желтый цвет, покорила посетителей авто-шоу в Нью-Йорке. Потенциальным покупателям сумели внушить, что бизнес процветает. С этой целью единственный экземпляр перекрашивали в другой цвет каждый раз, когда очередной журнал брался его тестировать.
Дальше все пошло как по маслу: AC отправляла свои полуфабрикаты в Калифорнию, где Шелби организовал окончательную сборку. В начале 1963 г. в Англии началось производство аналогичных машин для европейского рынка.
Поначалу лишь измененная форма передней части кузова (следствие увеличения радиатора) намекала на наличие двигателя вдвое большей, чем у Ace, мощности. Позже появились вентиляционные решетки по бокам передних крыльев. Первые 75 машин получили 4,2-литровый 250-сильный двигатель. Ему на смену пришел 4,7 л мотор, что соответствовало 289 куб. дюймам, отсюда и название модели – Cobra 289. Новый двигатель развивал 271 л.с. в стандартной версии, но мог выдать и 370 в максимально заряженном спортивном исполнении.
В ходе модернизации автомобиль получил новую подвеску – поперечные рессоры уступили место цилиндрическим пружинам с амортизаторами, на смену червячному рулевому механизму пришел реечный.
Модель 289, именуемая AC Cobra в Aнглии и Ford Shelby Cobra в США, была шумной и непростой в управлении. Зато быстрой – ходила под 220 км/час. В то время это был самый динамичный серийный автомобиль планеты. По определению журнала Sports Car Graphic, модель отличало «взрывное ускорение» – 3,9 сек. до 96 км/час. Сей факт удостоился быть занесенным в Книгу рекордов Гиннесса.
В 1965 г. на модели 427 MkII, чей уже 7-литровый (427 куб. дюймов) двигатель Ford Galaxie развивал 345 л.с., появилась соответственно более широкая резина. Так что пришлось заметно «надуть» крылья, что лишь добавило привлекательности и без того неотразимому кузову. Скорость Cobra второго поколения увеличилась до 260 км/час.
Начало спортивной карьеры англо-американского гибрида оказалось не слишком впечатляющим. Но доработанная при участии инженера и гонщика Кена Майлза машина быстро вошла в число фаворитов клубных гонок, а затем и крупнейших международных соревнований. Специально для многочасовых марафонов на выносливость было построено шесть автомобилей с закрытым кузовом купе, названных Cobra Daytona. Один из них в 1964 г. финишировал четвертым в Ле-Мане и первым в категории GT, в которой марка было близка к победе в мировом первенстве. Годом позже сбылось обещание Шелби «надрать задницу Ferrari» – его автомобили отобрали у итальянцев чемпионский титул.
Производство «настоящих» Cobra завершилось в 1968 г. после выпуска 1137 экземпляров. Сильнейшая харизма автомобиля вызвала к жизни бесчисленные подражания в виде реплик. Наиболее достоверные, собранные на оригинальной оснастке, предлагались компанией Autocraft. А «настоящие» Cobra до сих пор выпускает завод Шелби под Лас-Вегасом – примерно по 250 штук в год.
Что же до AC, то в 80-е годы прошлого века ее разделили между собой Ford и Autocraft. В 1996 г. акции компании приобрел некий Алан Лубинки, вновь запустивший в производство два варианта легенды 60-х – Mk II 289 и Mk III 427; их делают вручную на заводе АС и сейчас, соблюдая оригинальную технологию, по предварительным заказам. Жалоб на недостаток клиентов у компании нет.
Quelle: «Все цвета кобры» (Владимир Николаев) - Журнал «МОТОР», Декабрь 2004 года